經文：約拿書1:1-2
1耶和華的話臨到亞米太的兒子約拿，說： 2「起來，到尼尼微大城去，向其中的居民宣告，因為他們的惡已達到我面前。」
約拿書的開頭記載了耶和華對約拿的任命：「耶和華的話臨到亞米太的兒子約拿」（約拿1:1）。這段經文與其他先知的呼召有相似之處，例如耶利米書1:4中，「耶和華的話臨到」成為一種典型的呼召模式。這裏的呼召極其具體：約拿被差遣前往尼尼微，向城中居民呼喊（宣告），並明確說明使命的原因──他們的罪惡已「達到耶和華的面前」（約拿1:2）。然而，此任命與舊約其他先知書中的呼召有所不同：在舊約先知書中，從未見過神任命以色列先知到外邦人當中向他們傳講祂的話語。
此外，向尼尼微城宣講也是一個特別之處。當時，亞述帝國的首都並非尼尼微（直到主前705-612年，西拿基立纔將其定為首都），那麼為何選擇此城？翻閱創世記10:11，便可知曉：尼尼微由寧錄所建，與亞述的源頭密切相關，因此它可象徵整個亞述帝國。
列王紀下14:25提供了約拿書的歷史背景：當時北國以色列的耶羅波安二世收復了從哈馬入口到死海亞拉巴的廣闊疆域。雖然亞述帝國仍是強大勢力，但因其內部衝突及其他因素，以色列得以在相對穩定的環境中繁榮發展。約拿在耶羅波安二世統治時期（公元前786-746年）作先知，與阿摩司和何西阿大致同一時代。在神對約拿的呼召中，尼尼微城的罪惡「達到神的面前」（約拿1:2）這一成語（idiom），暗示罪行累積至頂點，耶和華再也無法容忍。它強調亞述帝國公然、毫不羞恥的暴行與邪惡。
這裏首次稱尼尼微為「大城」（約拿1:2），第三章與第四章亦重複使用「大」字來形容這城。這可能指其罪惡之深重、人口之眾多約12萬人，約拿4:11），或預示其未來的重要性（後來成為亞述首都）。無論如何，尼尼微是本卷書的焦點。
在神對約拿的呼召中，我們看見神對罪的不容忍：犯罪必有後果，神不會以有罪者為無罪。尼尼微居民的罪惡確實滿盈，「達到神的面前」表明神洞察並回應世人的罪惡。然而，同時，這呼召也彰顯神的恩典：神差遣先知到罪人所在之處，為要讓他們認識罪惡，正如神差遣拿單先知到大衛王面前，使他悔悟（撒母耳記下12章）。
反思問題：
- 人所犯的罪是神全知道的，人不可輕忽神，應認真處理內心的罪惡，否則必面對罪的後果，你對罪的態度又是如何呢？
- 神差遣先知到外邦人當中，只見於約拿書，任命先知到他們當中是彰顯了神的恩典，也告訴我們神是全地的主，祂的憐憫及恩典達到萬民。神對世界的心意是要叫萬人得救，你在哪些方面參與在神的這個心意當中呢？